Los investigadores chinos quieren enviar más de 20 de los cohetes más grandes de China para practicar la desviación de un gran asteroide, una tecnología que en última instancia podría ser crucial si las rocas asesinas están en curso de colisión con la Tierra.
La idea es más que ciencia ficción. En algún momento entre finales de 2021 y principios de 2022, Estados Unidos lanzará una nave espacial robótica para interceptar dos asteroides relativamente cerca de la Tierra.
Cuando llegue un año después, la nave espacial de la NASA aterrizará en los dos cuerpos rocosos más pequeños para ver cuánto ha cambiado la trayectoria del asteroide. Sería el primer intento de la humanidad de cambiar el curso de un cuerpo celeste.
En el Centro Aeroespacial Nacional de China, los investigadores encontraron en simulaciones que los lanzamientos simultáneos de 23 cohetes Gran Marcha 5 podrían desviar un gran asteroide de su curso original en 1,4 veces el radio de la Tierra.
Sus cálculos se basan en un asteroide llamado Bennu, que orbita alrededor del sol y es tan ancho como el Empire State Building. Pertenece a una clase de rocas que pueden causar daños regionales o continentales. Los asteroides que se extienden más de un kilómetro tendrán consecuencias globales.
El Science Center citó un estudio publicado recientemente en Icarus, una revista sobre ciencia planetaria.
Los cohetes Long March 5 son fundamentales para las ambiciones espaciales a corto plazo de China, desde la entrega de módulos de estaciones espaciales hasta el lanzamiento de sondas a la Luna y Marte. China ha lanzado con éxito seis misiles Long March 5 desde 2016, el último de los cuales causó algunos problemas de seguridad ya que sus restos volvieron a entrar a la atmósfera en mayo.
«La propuesta de mantener la etapa superior de un cohete de lanzamiento en una nave espacial guía, y hacer que un ‘gran colisionador cinético’ desvíe un asteroide, es un concepto bastante fascinante», dijo el profesor Alan Fitzsimmons del Centro de Investigación Astrofísica de la Universidad Queen de Belfast.
«Al aumentar la masa que choca con el asteroide, la física simple debería garantizar un efecto mucho mayor», dijo Fitzsimmons. ReutersPero agregó que el funcionamiento real de dicha tarea debe estudiarse con más detalle.
El profesor Gareth Collins del Imperial College de Londres dijo que las estimaciones actuales muestran que hay aproximadamente un 1% de probabilidad de que un asteroide de 100 metros de ancho golpee la Tierra en los próximos 100 años.
«Algo del tamaño de una colisión con Bennu es 10 veces menos probable», dijo Collins.
Los científicos dicen que cambiar la trayectoria del asteroide presenta un riesgo menor que detonar la roca con explosivos nucleares, que pueden crear fragmentos más pequeños sin cambiar su curso.
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