¿Signos de vida marciana? ¡El Mars Rover de la NASA comienza a buscar!

Después de probar una gran cantidad de instrumentos en su brazo robótico, la última sonda de Marte de la NASA se pone a trabajar: explora rocas y polvo en busca de evidencia de vidas pasadas.

La nave espacial Mars 2020 Perseverance de la NASA ha comenzado a buscar signos de vida antigua en el Planeta Rojo. Al doblar su brazo mecánico de 7 pies (2 m), el rover prueba los sensibles detectores que lleva y toma sus primeras lecturas científicas. Además de analizar las rocas usando rayos X y luz ultravioleta, el científico de seis ruedas hará zoom para tomar fotografías de cerca de pequeñas partes de la superficie de las rocas que pueden mostrar evidencia de actividad bacteriana pasada.

La sonda de Marte de la NASA capturó esta imagen de primer plano de un objetivo rocoso llamado «Foux» con su cámara WATSON al final del brazo robótico del rover. La imagen fue tomada el 11 de julio de 2021, el día 139 de Marte o el día del Sol de la misión. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS

El instrumento de rayos X llamado PIXL, o el Instrumento planetario para la química de rayos X de litio, arrojó resultados científicos inesperadamente fuertes durante sus pruebas, dijo Abigail Allwood, investigadora principal de PIXL en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Colocado en el extremo del brazo, el instrumento disparó una radiografía a un pequeño objetivo de calibración, utilizado para probar la configuración del dispositivo, a bordo del Perseverance y pudo determinar la composición del polvo marciano adherido al objetivo.

«Obtuvimos el mejor análisis jamás realizado de la composición del polvo marciano incluso antes de que mirara las rocas», dijo Allwood.

Esto es solo una pequeña muestra de lo que se espera que revele PIXL, junto con otras herramientas de brazo, mientras se dirige hacia características geológicas prometedoras en las próximas semanas y meses.

Los científicos dicen que el cráter Jezero fue un lago de cráter hace miles de millones de años, lo que lo convierte en un lugar de aterrizaje preferido para la persistencia. El pozo se ha secado hace mucho tiempo, y el rover ahora se abre paso a través de un piso rojo y roto.

«Si existiera vida en el cráter Jezero, la evidencia de esa vida podría estar allí», dijo Allwood, miembro principal del equipo de Ciencia del Brazo Perseverante.

PIXL, uno de los siete instrumentos a bordo de la nave espacial Perseverance Mars de la NASA, está equipado con fotodiodos en órbita de apertura para tomar fotografías de objetivos rocosos en la oscuridad. Usando inteligencia artificial, PIXL se basa en imágenes para determinar qué tan lejos están del sujeto que se va a escanear. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Para obtener un perfil detallado de las texturas, las rayas y la composición de las rocas, los mapas PIXL de sustancias químicas en las rocas se pueden combinar con mapas minerales producidos por el instrumento SHERLOC y su socio WATSON. SHERLOC, abreviatura de Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, usa láseres ultravioleta para identificar ciertos minerales en las rocas, mientras que WATSON toma imágenes de cerca que los científicos pueden usar para determinar el tamaño del grano, la rotación y la textura, todo lo cual puede ayudar a determinar cómo se formar roca.

Los científicos dijeron que las primeras instantáneas de WATSON ya han arrojado un tesoro de datos de las rocas marcianas, como la variedad de colores, tamaños de grano en los sedimentos e incluso la presencia de «cemento» entre los granos. Dichos detalles podrían proporcionar pistas importantes sobre la historia de la formación, el flujo de agua y los entornos antiguos potencialmente habitables de Marte. Y en combinación con los de PIXL, pueden proporcionar una descripción ambiental más amplia e incluso histórica del cráter Jezero.

«¿De qué está hecho el suelo del cráter? ¿Cuáles eran las condiciones en el suelo del cráter?», Pregunta Luther Beegle del JPL, investigador principal de SHERLOC. «Esto nos dice mucho sobre los primeros días de Marte, y quizás cómo se formó Marte. Si tuviéramos una idea de cómo era la historia de Marte, podríamos entender si pudiéramos encontrar evidencia de vida».

Estos datos muestran sustancias químicas detectadas dentro de una sola roca en Marte por PIXL, uno de los instrumentos al final del brazo robótico a bordo de la nave espacial Perseverance Mars de la NASA. PIXL permite a los científicos estudiar dónde se encuentran ciertos productos químicos dentro de un área tan pequeña como un sello postal. Crédito: NASA / JPL-Caltech

equipo de ciencia

Si bien el rover tiene importantes capacidades autónomas, como conducir a sí mismo a través de la Tierra marciana, cientos de científicos de la Tierra todavía están involucrados en el análisis de los hallazgos y la planificación de nuevas investigaciones.

“Hay alrededor de 500 personas en el equipo científico”, dijo Beagle. «El número de participantes en cualquier acción de un rover es del orden de 100. Es genial ver a estos científicos llegar a un acuerdo al analizar las pistas, priorizar cada paso y armar las piezas del rompecabezas científico de Jezero».

Esto será crítico cuando el rover Perseverance Mars 2020 recolecte sus primeras muestras para un eventual regreso a la Tierra. Se sellará con tubos de metal ultrapuro en la superficie de Marte para que una misión futura pueda recolectarlo y enviarlo de regreso a la Tierra para un análisis más detallado.

A pesar de décadas de investigar la cuestión de la posible vida, el Planeta Rojo ha guardado obstinadamente sus secretos.

«Marzo de 2020, en mi opinión, es la mejor oportunidad que tendremos en nuestra vida para responder esa pregunta», dijo Kenneth Williford, científico adjunto del proyecto de Perseverance.

Allwood dijo que los detalles geológicos son cruciales para poner en contexto cualquier indicio de vida posible y para verificar las ideas de los científicos sobre cómo podría surgir un segundo ejemplo del origen de la vida.

Combinados con otros instrumentos en el rover, los detectores en el brazo, incluidos SHERLOC y WATSON, podrían hacer el primer descubrimiento de vida extraterrestre de la humanidad.

Más sobre la misión

La astrobiología es uno de los principales objetivos de la misión de persistencia a Marte, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar rocas y regolitos marcianos (roca fracturada y polvo) y almacenarlos en un escondite.

Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la Agencia Espacial Europea (ESA), enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis profundo.

La misión Perseverancia Marte 2020 es parte del Enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemisa a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro, operado por el Instituto de Tecnología de California administrado por la NASA en Pasadena, California, construyó y operó las operaciones del rover.