Los autos voladores han sido la próxima gran cosa durante décadas, desde los autobuses aéreos en la película de Fritz Lang de 1927. Metrópoli a los maltrechos coches patrulla de la película de ciencia ficción de Ridley Scott de 1982 Cazarecompensas. Pero en el último año se han acercado un paso gigante con una multitud de nuevas empresas recaudando más del doble de la cantidad durante la década anterior con la promesa de que pueden hacer realidad la «movilidad aérea urbana».
El lunes pasado Boeing cometió otro $ 450 millones hacia Wiskuna empresa conjunta que desarrolla taxis autónomos, ya que los titulares de la industria, que también incluyen a Airbus y Embraer, aumentan aún más las apuestas en la carrera contra cientos de empresas emergentes por un punto de apoyo en un mercado que se espera que tenga un valor de 1,5 billones de dólares al año para 2040 , según Morgan Stanley.
Los inversores han comprado el sueño, inyectando más de $ 7 mil millones en tales proyectos, principalmente a través de vehículos de adquisición de propósito especial (Spaces) que cotizan en los mercados de valores de EE. UU., dijo McKinsey. Si bien se planean todo tipo de vehículos, desde aviones de carga hasta drones de vigilancia, casi el 75 por ciento del dinero se destinó a empresas que desarrollan naves eléctricas tripuladas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL).
Gran parte de la exuberancia del año pasado ahora se ha evaporado. Las acciones de muchas de las nuevas empresas que cotizaron en 2021 han caído más del 50 por ciento. Volocopter, el desarrollador alemán de eVTOL, abandonó a finales del año pasado los planes iniciales de fusión con Spac, en parte debido a los cambios en las condiciones del mercado.
A algunos expertos les preocupa que la industria naciente se esté volviendo loca, al igual que el período 2015-2018 para coches cuando varias empresas promocionaron promesas incumplidas de tener decenas de miles de robotaxis en la carretera para 2020.
Los empresarios detrás de Joby Aviation, Archer Aviation, Lilium y la británica Vertical Aerospace tienen como objetivo el despliegue a escala de sus taxis voladores entre 2023 y 2025. Varios, incluido Joby, ya han realizado programas de prueba de vuelo. Pero aún se deben abordar grandes desafíos, como la certificación por parte de los reguladores de la aviación, el desarrollo de la infraestructura terrestre y la aceptación del público.
“Cuando te mueves rápido y rompes cosas, la seguridad se deja de lado; eso no se aplica bien a la industria aeroespacial”, dijo Marc Ausman, un veterano de la aviación y director ejecutivo de Airflow.aero, que está construyendo un avión eléctrico diseñado para pasajeros de media milla. rutas “No puedes simplemente entrar, perturbar la industria y luego disculparte con los reguladores más adelante. Tienes que seguir el proceso”.
El mercado de Spac trajo una «increíble cantidad de visibilidad a este espacio», dijo Gary Gysin, director ejecutivo de Wisk. “Este es un mercado completamente nuevo, una tecnología completamente nueva. . . nadie ha sido certificado todavía. Las cosas cambiarán . . . Habrá muy pocas personas que realmente sobrevivan a este viaje para producir algo que sea seguro”.
Balkiz Sarihan, jefe de estrategia de Movilidad Aérea Urbana en Airbus, que está trabajando en su vehículo CityAirbus Next Gen, tiene un tono igualmente entusiasta. “Hay mucho entusiasmo e interés en la industria, pero al final estamos construyendo un producto aeroespacial que transportará pasajeros, por lo que, desde nuestra perspectiva, esto no es una carrera”.
Una industria completamente nueva
Los partidarios creen que la naciente industria ofrece un verdadero cambio radical en la aviación y el transporte, que eventualmente podría ayudar a abordar problemas como la congestión urbana. LEK Consulting estima que la industria de la «movilidad aérea avanzada» podría representar el 50 por ciento de los viajes en taxi o viajes compartidos de más de 15 km para 2040.
“Eventualmente puede resolver problemas para las ciudades, las autoridades, los gobiernos y el medio ambiente”, predijo Lukasz Gadowski, quien dirige el inversionista en tecnología Team Global, que ha respaldado a cinco nuevas empresas, incluidas Volocopter y AutoFlight de China. “Si la forma más eficiente de cuidar a las personas es dentro de las ciudades y el crecimiento de las ciudades está limitado por la infraestructura del sector público, [then] esto no es una cura para todo, pero esta es una de las herramientas para aliviar eso”.
Marc Lore, un empresario que vendió su start-up Jet.com a Walmart por 3.000 millones de dólares, está invirtiendo personalmente una pequeña fortuna en Archer. Rechazó la idea de que la certificación sería un obstáculo imposible de superar en unos pocos años, argumentando que algunos eVTOL son básicamente helicópteros eléctricos.
“Ya hay regulaciones para poder volar helicópteros de helipuerto en helipuerto”, dijo. “Y una forma de pensar en los eVTOL es democratizar el acceso a los helicópteros para las masas, pero más seguros, más baratos, más ecológicos y con menos ruido”.
Michael Spellacy, director ejecutivo de Atlas Crest, la empresa que se fusionó con Archer, insiste en que la línea de tiempo de la puesta en marcha no es agresiva. “Los plazos son realistas y claros porque la FAA [US regulator the Federal Aviation Administration] quiere que esto suceda. United Airlines, que ha realizado un pedido de mil millones de dólares para futuros aviones Archer, quiere que esto suceda. Tienes tecnología comercialmente viable en este momento. No se trata de soñar con el futuro”.
Incluso los patrocinadores menos ávidos están de acuerdo en que la aviación está en el al borde de la revolución más grande desde la transición a los jets en la década de 1940. Los avances en la tecnología y los materiales de las baterías prometen vuelos más limpios y sostenibles, desde taxis aéreos eléctricos hasta aviones propulsados por hidrógeno.
Demasiado pronto para elegir ganadores
Muchas de las empresas que buscan lanzar eVTOL han estado trabajando en la tecnología durante más de una década o más. Los expertos de la industria dicen que aún es demasiado pronto para elegir ganadores entre los 600 más diseños, dadas las diferentes tecnologías que se están probando. Mientras que algunos se han centrado en vehículos tipo helicóptero, otros están desarrollando otros con alas fijas y ventiladores de rotor que se inclinan.
Los objetivos de las empresas para sus vehículos también varían. Mientras que algunos se concentran en vehículos eléctricos enfocados en el cliente que volarán distancias cortas dentro y alrededor de las ciudades, otros se enfocan en viajes regionales.
El objetivo final de Kittyhawk, una empresa de nueva creación con sede en Mountain View propiedad del cofundador de Google, Larry Page, que también es inversor en Wisk, es construir aviones totalmente autónomos para un solo ocupante.
“El setenta y cinco por ciento de los accidentes de tráfico aéreo son causados por errores humanos”, dijo Sebastian Thrun, exjefe del proyecto de autos sin conductor de Google, quien dirige Kittyhawk. “Y al eliminar la parte humana del circuito, eventualmente haremos que la aviación sea más segura, no solo más económica”.
La certificación por parte de los reguladores de seguridad de la aviación se cita comúnmente como uno de los mayores desafíos. La Agencia de Seguridad Aérea de la UE ha estado en conversaciones con varias empresas y dijo que anteriormente esperaba que las primeras operaciones comerciales de taxi aéreo pilotado estuvieran en marcha en 2024-25.
Los aeropuertos también ya están trabajando con los reguladores y los fabricantes para explorar el rediseño del espacio aéreo regional para acomodar de manera segura a los taxis que vuelan a baja altura. Pero los expertos advierten que habrá límites para cualquier adopción y que nadie ha probado hasta ahora los niveles de aceptación del público.
También será necesario introducir normas comunes. Andreas Perotti, director de marketing de la empresa emergente de taxis aéreos de China EHang en Europa, cree que la industria deberá colaborar para definir estándares comunes. “Nadie construirá un vertipuerto para un solo vehículo o una categoría. Tiene que ser agnóstico hasta cierto punto cuando se trata de cosas como el peso, el espacio disponible”. EHang espera que uno de sus taxis aéreos obtenga un certificado de tipo de la Administración de Aviación Civil de China este año.
construyendo un negocio
Incluso una vez que las empresas hayan obtenido la certificación, el desafío final será construir una cadena de suministro sostenible que permita la fabricación a escala que genere ingresos.
Stephan Baur, director del equipo de productos y servicios industriales de la consultora Roland Berger, dijo que esperaba que las empresas comenzaran a generar sus primeros ingresos «hacia mediados de esta década» a medida que los grupos comienzan a lanzar operaciones comerciales.
Sin embargo, Florian Reuter, director ejecutivo de Volocopter, no tiene prisa por salir a bolsa. “Una vez que hayamos recibido la certificación de tipo y hayamos iniciado las primeras rutas comerciales en los próximos dos o tres años, una oferta pública inicial regular [initial public offering] puede convertirse en la opción preferida”.
Después de la exageración de los inversionistas del año pasado, los ejecutivos saben que el desafío para la industria ahora es demostrar que puede cumplir. “La innovación aeroespacial es simplemente más larga y más costosa de lo que la mayoría de la gente piensa, y aplicar una mentalidad tecnológica a la industria aeroespacial, bueno, eso realmente no se sincroniza muy bien”, dijo Ausman de Airflow.
«उत्साही सामाजिक मिडिया कट्टर»
