Con hospitales abrumados por el coronavirus, 1 de cada 5 familias estadounidenses está retrasando la atención médica

El mes pasado, Chelsea Titus, madre de un hombre de 40 años en Boise, Idaho, necesitó cirugía para aliviar la enfermedad. Dolor endometrial. Pero los hospitales están tan llenos de pacientes COVID-19 no vacunados que los médicos le han dicho que tendrá que esperar.

Casi 1 de cada 5 familias estadounidenses ha tenido que retrasar la atención de enfermedades graves en los últimos meses, según una nueva encuesta realizada por NPR, la Fundación Robert Wood Johnson y la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.

Titus, quien trabaja para una empresa de tecnología desde la casa que comparte con su esposo y su hija, un Labradoodle llamado Winston, se había sometido previamente a una cirugía de endometriosis en la que los médicos le extirparon el útero y un ovario. Cuando la afección volvió a estallar en septiembre, el dolor era insoportable.

«A veces siento que estoy en trabajo de parto activo», dice.

La endometriosis afecta a millones de las mujeres en los Estados Unidos cuando el tejido que normalmente crece dentro del útero crece fuera de él.

Cuando la medicación inicial que recibió Titus no ayudó, se acercó a su médico de guardia.

«Él dijo: ‘Si los hospitales no hubieran estado en la situación en la que estaban, te habría hecho operarte hoy'», recuerda.

La red de seguridad se ha ido

La situación en los hospitales de Idaho se ha vuelto espantosa. Las instalaciones están tan llenas de pacientes COVID-19, en su mayoría no vacunados, que muchos ya no pueden funcionar normalmente. Muchos hospitales han tenido que racionar la atención.

Jim Souza, director médico del hospital más grande de Boise, St. Luke, describe los altos estándares de atención ejemplares de su organización como la red que permite a los médicos realizar un trabajo médico de alto nivel todos los días.

Pero ahora, «la red se ha ido y la gente se va a caer del cable», dice Souza.

Idaho tiene una de las tasas más bajas de vacunación contra el coronavirus en los Estados Unidos.

«Como médicos especialistas en cáncer, nos sentimos realmente frustrados», dice el Dr. Dan Zuckerman, MD, director médico del St. Luke’s Cancer Institute.

Zuckerman dice que su equipo ha pospuesto la cirugía para algunos tipos de cáncer de mama que probablemente permanecerán en una etapa temprana y pueden tratarse con hormonas.

«No hay garantías de esto, y todavía habrá algunos cánceres que están biológicamente comprometidos», dice.

Zuckerman ahora pasa la mitad de su día en el hospital ayudando a colegas sobrecargados y dice que solo puede ver a la mitad de los pacientes en la clínica.

Al otro lado de la ciudad en St. Alphonsus, el hospital un poco más pequeño de Boise, otro oncólogo, Scott Pearson, dice que no han tenido que posponer ninguna cirugía, hasta ahora.

Pero las pruebas de detección de cáncer estándar, como una colonoscopia, se han pospuesto.

“Realmente somos un país que, si nos fijamos en las estadísticas, se está quedando atrás en el recuento”, dice Pearson.

Él dice que los neumólogos que normalmente realizan biopsias pulmonares en el Hospital Saint Alphonsus ahora están abrumados tratando de tratar casos graves de COVID-19 en la unidad de cuidados intensivos.

Los sistemas de salud sometidos a estrés significan un retraso en la atención

Muchos estadounidenses dicen que enfrentan retrasos como los de Idaho Robert Blendon, experto en encuestas de la Escuela de Salud Pública de Harvard Chan.

«Los números fueron mucho más grandes de lo que esperábamos y la variable delta cambió lo que estaba sucediendo», dice Blendon.

La encuesta que ayudó a encontrar encontró que casi 1 de cada 5 familias estadounidenses informaron que no pudieron recibir tratamiento para una enfermedad grave en los últimos meses; La mayoría dijo que tuvo resultados de salud negativos debido a eso.

«Esto es Estados Unidos», dice Blendon. «No espere que las personas gravemente enfermas digan que no pueden ser atendidas».

Él dice que estos datos muestran que los sistemas de atención médica deben aumentar su capacidad antes de la próxima pandemia o desastre natural grave.

Si bien los hospitales del área de Boise están abarrotados de pacientes con COVID-19, también han visto un aumento en la demanda de las personas que ya están atrasadas en la atención durante la pandemia.

Pearson y Zuckerman dicen que vieron cánceres más avanzados de lo habitual que se habrían detectado antes; Dicen que tener tumores malignos temprano les habría dado a los pacientes una mayor probabilidad de supervivencia.

Pearson dice que ha sugerido a los pacientes que pueden tomar una forma menos intensa de quimioterapia, por lo que es menos probable que necesiten una cama de hospital si surgen complicaciones.

Mientras tanto, aunque el dolor agonizante que Titus sentía por la endometriosis era severo, dice que no podía operarse en ningún lugar de Boise para extirpar el ovario restante.

Su hermano tomó la inusual medida de alquilar un jet privado para llevarla al Área de la Bahía de California para recibir tratamiento.

«Creo que podría haber volado comercialmente, pero hubiera sido realmente difícil y vergonzoso porque estaba, como, gritando de dolor», dice.

Después de aterrizar, Titus fue a la sala de emergencias y a la clínica de atención urgente y habló con varios médicos antes de encontrar un cirujano en su red de seguros con aparatos ortopédicos abiertos.

Las habitaciones de hotel, un automóvil de alquiler y su avión de origen sumaron miles de dólares de su bolsillo, todo por una cirugía que habría realizado en un hospital a solo unos minutos en automóvil de su casa en tiempos normales.

Se da cuenta de que tiene suerte de poder aguantar todo lo que hizo para recibir el tratamiento.

«Me rompe el corazón que la mayoría de los habitantes de Idaho no tengan la capacidad para hacer esto», dice Titus.

Sin embargo, pasaron casi dos semanas desde que experimenté un dolor intenso hasta que pude sentir alivio.

«Es increíble lo mejor que me siento», dijo dos días después de la cirugía.

Pero la situación la hizo preguntarse hasta qué punto sus amigos y vecinos que se negaron a usar máscaras o vacunarse contra el COVID-19 realmente se preocupan por su comunidad, y si ella ya tiene un lugar en el estado.

«Mi esposo y yo solíamos decir: ‘Nunca nos iremos de Idaho'», dice Titus. Nos encanta estar aquí. Es un gran lugar para vivir y hemos estado buscando bienes raíces en otros estados, porque eso no está bien. «